La comuna representa la unidad básica de la división político-administrativa del país, y es el mayor nivel de desagregación en que se reportan estadísticas oficiales de tipo demográfico, social y de salud. En los procesos de descentralización administrativa del funcionamiento gubernamental del país (desde 1974) se ha delegado a los municipios (gobiernos comunales), la administración en temas tan relevantes como la educación pública y la atención primaria del sistema público de salud. El tamaño de población de las 346 comunas existentes en Chile es muy diverso, pues fluctúa entre 734,4 mil habitantes en Puente Alto (estimación INE para 2011) y menos de mil habitantes en nueve de ellas.
Chile cuenta con un importante contenido de información estadística, a distintos niveles del país, en temas demográficos, sociales y de salud, lo que incluye el nivel de comunas. Sin embargo, hay limitaciones que deben ser consideradas cuando se comparan indicadores comunales de desarrollo y salud. En comunas populosas, especialmente aquellas ubicadas en las áreas metropolitanas, se produce una falacia ecológica dado que la cifra comunal no representa en forma homogénea a grupos internos cuya situación pueda diferir bastante de la cifra promedio. Por otro lado, aspectos sociales cruciales que se relacionan con salud – como aquellos relacionados con pobreza y privación, ruralidad, etnias originales y saneamiento – se concentran en comunas pequeñas, donde tienden a producirse pocos eventos anuales relacionados con salud (como nacimientos, enfermedades y defunciones de causas específicas), lo que se traduce en indicadores inestables de corto plazo (anuales).
Con el fin de sistematizar del mejor modo posible la comparación entre comunas, OCHISAP utiliza el Índice de Desarrollo Socio-Económico (IDSE) que incluye el componente de economía (ingreso per cápita mensual; y pobreza), educación (años de escolaridad promedio) y vivienda y saneamiento (material bueno y aceptable de la vivienda; y alcantarillado o fosa séptica). Desarrollado por C. Gattini (2002), es un indicador compuesto que se basa en la modalidad de desarrollo del Índice de Desarrollo Humano (IDH) del PNUD
El universo de comunas presentado en esta sección incluyó a 324 de las 346 comunas existentes en Chile en 2011. Dos de las 22 comunas excluidas no disponían de datos básicos suficientes (Isla de Pascua y Chaitén), mientras que otras 20 tenían un tamaño de población menor a 2 mil habitantes en 2011. Las comunas con menos de 2 mil habitantes estimados por INE en 2011 son: Guaitecas; Futaleufú, Camarones, Palena, Colchane, Putre, General Lagos, Torres del Paine, Verde, Juan Fernández, Timaukel, San Gregorio, O’Higgins, Tortel, Laguna Blanca, Primavera, Río Verde, Ollagüe, y Antártica. La Isla de Pascua (5,0 mil habitantes estimados en 2011) tiene una situación geográfica particular respecto al continente y no registra datos estadísticos similares al resto de comunas. La comuna de Chaitén (en que se proyectaban 7,1 mil habitantes para 2011), fue completamente evacuada en mayo de 2008 como consecuencia de la erupción del volcán Chaitén, que la dejó Camiña, Lago inhabitable, y por tanto no se registró cifras en las fuentes consultadas en 2009 ni en 2011.
A continuación se exponen indicadores seleccionados de tipo socioeconómico y de salud de cada comuna [PDF], las cuales han sido ordenadas por nivel de desarrollo socioeconómico, según valor IDSE.
Mayor detalle de metodología y valores comunales, se presentan en el documento OCHISAP llamado “Comunas de Chile, según nivel socio-económico, de salud y desarrollo humano. Revisión 2013” que se ubica en este mismo sitio Web.